分子篩是一類具有均勻微孔，主要由硅、鋁、氧及其它一些金屬陽離子構成的吸附劑或薄膜類物質，其孔徑與一般分子大小相當，據其有效孔徑來篩分各種流體分子。沸石分子篩是指那些具有分子篩作用的天然及人工合成的晶態硅鋁酸鹽。

沸石分子篩具有*的規整晶體結構，其中每一類都具有一定尺寸、形狀的孔道結構，并具有較大比表面積。大部分沸石分子篩表面具有較強的酸中心，同時晶孔內有強大的庫侖場起極化作用。這些特性使它成為性能優異的催化劑。多相催化反應是在固體催化劑上進行的，催化活性與催化劑的晶孔大小有關。沸石分子篩作為催化劑或催化劑載體時，催化反應的進行受到沸石分子篩晶孔大小的控制。晶孔和孔道的大小和形狀都可以對催化反應起著選擇性作用。在一般反應條件下沸石分子篩對反應方向起主導作用，呈現了擇形催化性能，這一性能使沸石分子篩作為催化新材料具有強大生命力。

它具有晶體的結構和特征，表面為固體骨架，內部的孔穴可起到吸附分子的作用。孔穴之間有孔道相互連接，分子由孔道經過。由于孔穴的潔凈性質，分子篩的孔徑分布非常均一。分子篩依據其晶體內部孔穴的大小對分子進行選擇性吸附，也就是吸附一定大小的分子而排斥較大物質的分子。

沸石分子篩材料的應用，是與其結構特點密不可分的。例如，吸附分離性能取決于分子篩的孔道和孔體積的大小；離子交換性能取決于分子篩中陽離子的數目、位置及其孔道的可通行性；催化過程中表現出的擇形性與分子篩的孔道尺寸、走向相關，而催化反應中的中間產物以及最后產品和分子篩的孔道維數或其籠結構相關。沸石分子篩按其孔或通道體系可分為小孔，中孔（介孔）和雙孔沸石三個組別。。